美国能源学者Ramez Naam发文，指出可再生能源发展的四个阶段：
第1阶段：可再生能源靠政策扶持
从1980年代到大约2015年，地球上基本没有地方的新建太阳能、风电比煤或天然气发电便宜。这是可再生能源的第一阶段，由于政府的补贴和强制并网的要求，推动了可再生能源的发展。在这个时期，世界花费了数千亿美元补贴清洁能源，太阳能达到了世界电力的1%。风可能达到4%。
第2阶段：新建可再生能源电厂低成本于新建化石能源电厂
从上个世纪80年代、90年代到2000年代和2010年代的政策补贴zui终使太阳能和风电成本降低了十倍之多。到2015年左右，即便没有补贴，新建的太阳能或风能电厂成本有时比建造新的燃煤或天然气发电便宜。
第3阶段：颠覆化石能源电厂
当前，我们正走向一个新的、完全不同样的历史节点——建造新的太阳能或风能的低成本于已有的以煤碳、天然气为燃料的电厂的运营成本。按照麦肯锡在其《2019年世界能源展望》中所做的评价，2030年几乎每个大洲，尤其是在能源需求增速zui快的中国和印度，新建太阳能和风能比已有的煤炭和天然气电厂的运营成本。
相比从第1阶段到第2阶段，我们从第2阶段进入第3阶段的速度要快得多。因为在第1阶段，太阳能和风能的价格必须下降近10倍(从60美分/千瓦时到6美分/千瓦时)，而从第2阶段到第3阶段成本只需再次下减少2或3倍。
第4阶段：可再生能源的困难
在这一阶段，可再生能源的普及率变得如此之高，可再生能源在某些时段形成大量供应，因而压低了电力市场批发价格，造成可再生能源价值上的贬值;同时可再生能源的季节性存储的也尚未解决问题。但是这些问题还是遥远的，仅有在当太阳能占电力的20-30%以上、而风占电力的40-50%时，我们才会遇到这些问题。当前在世界范围内，太阳能仅占世界电力的2%，风能仅占世界电力的6%。
