人类已发现蕴藏在自然界的103种天然元素中，凡具有杰出导电、导热和可煅性的天然元素称金属，如铁、铜、铝、钛、镁等。一般把金属分为黑色金属和有色金属两类。黑色金属包括铁、铬、锰和它们的合金。除铁、铬、锰以外的83种金属（包括13种人工超铀元素）都叫有色金属。
为了研讨便利，根据有色金属的性质、矿石特性、作用和使用时间迟早的不同分为5大类。
一、轻有色金属
包括铝（Al）、镁（Mg）、钠（Na）、钾（K）、钙（Ca）、和钡（Ba）7种。这类金属的一起特点是：密度低（0.53-4.5），化学活性大，与氧、硫、碳和卤素的化合物都适当安稳。
二、重有色金属
包括铜（Cu）、铅（Pb）、锌（Zn）、镍（Ni）、钴（Co）、锡（Sn）、锑（Sb）、镉（Cd）、铋（Bi）10种。它的特性是密度大，如铅为11.34.每种重有色金属根据其特性，在国民经济各部门中都具有其特别的应用规模和作用。比如，铜是军工及电气设备的根本资料；铅在化工方面制耐酸管道、电瓶等有着广泛使用；镀锌的钢材广泛使用在工业和日子方面；而镍和钴则是拟定高温合金与不锈钢的重要合金元素。
三、贵金属
金（Au）、银（Ag）和铂族元素[铂（Pt）、铑（Rh）、钯（Pd）、锇（Os）、铱（lr）、钌（Ru）]叫作贵金属。这类金属因为对氧以及他试剂的安稳性，且在地壳中含量少，开挖和选取比较繁琐，故价格比一般金属贵。这类金属除金银铂有独自的矿藏，可以从矿石中出产一部格外，多数要从铜、铅、锌、镍等锻炼厂的副产品（阳极泥）中收回。它们的特性是密度大（10.4－22.4）其间铂、铱、锇是金属元素中zui重的金属。熔点高（916－3000℃）；化学性质安稳，能反耐腐蚀的腐蚀。别的，金和银具有高度的可煅性和可塑性，钯和铂也有杰出的可塑性，其他都是脆性金属。金银有杰出的导电性和导热性，铂族元素却很低。贵金属广泛使用在电气、电子工业、空间技术以及高温外表和触摸剂等。
四、半金属
通常是指硅（Si）、硒（Se）碲（Te）、砷（As）、硼（B）、这五种元素，工业上将其归类于有色金属宗族。这类金属的物物理和化学学性质介于金属和非金属之间，如砷对错金属，但又能导电传热。这类金属根据各自的特性有不同的作用。如硅是半导体主要资料之一，砷、碲、硒是制作化合物半导体的质料，硼是关键性的合金元素。
五、稀有金属
这类金属的特性是发现较晚，选取困难，工业上使用也较晚。因为数量较多，为了研讨上的便利，按其性质、选取办法和在地壳中已知的特性，又将其分为5类：
（一）轻稀有金属（包括锂、铍、钛等），它的特性是密度低，如锂为0.534，化学活性很强。这类金属的氧化物和氯化物都具有极强的化学安稳性，很难复原，常用熔盐电解法出产。
（二）稀有高熔点金属（亦称稀有难熔金属），包括8种金属：锆（Zr）、铪（Hf）、钒（V）、铌（Nb）、钽（Ta）、钨（W）、钼（Mo）、铼（Re），它的特性是熔点高，如钨的熔点为3410℃；强度大，抗腐蚀性强，可与一些非金属生成非常硬的难熔的安稳化合物。如碳化物、氮化物、硅化物和硼化物。这些化合物是出产硬质合金的重要资料。
（三）稀有涣散金属（亦称稀散金属），包括镓（Ca）、铟（In）、锗（Ce），它的特性是这类金属在地壳中很涣散，常伴生在其他矿床中，但它的产值很少，没有工业价值，大多从冶金厂家或化厂家的废料中选取的。如电解铜的阳极泥、锻炼铅锌和铝的炉渣及烟尘等。
（四）稀土金属，包括钪（Sc）、钇（Y）及镧（La）系元素，共17个：钪（Sc）、钇（Y）、镧（La）、铈（Ce）、镨（Pr）、钕（Nd）、钷（Pm）、钐（Sm）、铕（Eu）、钆（Gd）、铽（Tb）、镝（Dy）、钬（Ho）、铒（Er）、铥（Tm）、镱（Yb）、镥（Lu）。从镧到铕，为轻稀土；从钆到镥含钪、钇为重稀土。18世纪时，只能取得外表似碱土（如氧化钙）的稀土氧化物，故起名"稀土"，并沿用至今。这些金属的原子结构相同，因而化学性质很近似。在矿石中它们总是伴生在一块，在选取流程中，需经冗杂作业才干逐一提炼分离出来。
（五）稀有放射性金属，有6种天然放射性元素：天然放射性元素钋（Po）、镭（Ra）、锕（Ac）、钍（Th）、镤（Pa）和铀（U）及13种人工超铀元素钫（Pr）、锝（Tc）、镎（Np）、钚（Pu）、镅（Am）、锔（Cm）、锫（Bk）、锎（Cf）、锿（Es）、镄（Fm）、钔（Md）、锘（No）和铹（Lw）。天然放射性元素在矿石中通常是一起已知的，它们经常与稀土金属矿伴生。这类金属在原子能工业方面起着以及关键性的作用。
众所周知，资料、信息、动力是今世文明的三大支柱，而资料又是全部技术发展的根底。从工业到农业，参军用到民用，都需求各种各样的有色金属，没有数量满足、类别齐全、质量合格的有色金属，就没有一个国家的现代化。我国有色金属工业发展迅速，目前已探明的钨锡锑钛锌钽铌稀土、铝、镍、贡、钼等有色金属矿的储量均居国际前列，有色金属产值及类别亦居国际前列。
